Sistema Solar

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Un concierto de cuerpos celestes

Si observamos el cielo en una noche estrellada, vemos que algunos de los astros más brillantes no son exactamente iguales a los otros. Mucho antes de que se inventara la escritura, ya se había descubierto que estos astros son excepcionales. Los sumerios les atribuyeron una influencia misteriosa sobre el destino de los hombres. Los griegos los llamaron planetas, que en su idioma significa " vagabundos". Los romanos les dieron nombres de sus dioses: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno.

A medida que aumentaba el grado de civilización, se hacía más importante predecir la posición de los astros en el cielo para fijar, por ejemplo, la mejor fecha de las siembras o las cosechas. Para esto, los primeros astrónomos compilaron largas listas de observaciones y trataron de establecer si la posición de los astros se repetía periódicamente. Los babilonios determinaron que los eclipses de Sol y de Luna sucedían cada vez que transcurría un periodo determinado . El primer hombre de quien se ha escrito que fue capaz de predecir un eclipse de Sol - ocurrido en Asia Menor el 28 de mayo de 585 a. de C. - fue un griego llamado Tales. Si esto fue así, sin duda Tales utilizó el descubrimiento babilonio.
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Del enigna al conocimiento

Parte de la historia de nuestra comprensión del mundo se puede narrar en términos de la construcción de modelos cada vez más exactos. Esta cambió cuando Galileo apuntó a los cielos - en 1609 - un telescopio. Ya no eran simples puntos de luz, sino que eran otros mundos. Venus mostró tener fases como la luna. Está a su vez, no era, como exigía la filosofía, un globo plata perfectamente esférico y pulido, sino que, como tierrra, tanía valles y montañas.

La tecnología del siglo XX permitió dar un paso adicional. Por primera vez el hombre exploró la Luna. Se enviaron a los planetas naves no tripuladas, repletas de instrumentos. Estas expediciones produjieron una avalancha de datos, cargados de sorpresas.

¿ Pero cómo se distinguen los planetas de las estrellas que pueblan la noche ? La luz de las estrellas parece parpadear y hasta cambiar, por momentos, de color. Los planetas, en cambio, mantienen un brillo constante. Además, a medida que transcurre la noche, observamos a las estrellas girando en conjunto en un movimiento majestuoso, como si estuvieran en garzadas firmemente en una bóveda invisible. Los planetas, por el contrario, recorren lentamente, noche a noche, sobre esta bóveda caminos complejos y misteriosos. En ocasiones, desaparecen del cielo durante semanas.

Modelos del Sistema Solar

La primera teoría conocida de la arquitectura del Universo fue inventada en la Grecia clásica. La hipótesis era que la Tierra estaba inmóvil en el centro del Universo. Este modelo se conoce como geocéntrico. En torno de la tierra está el firmamento, que es una esfera que contiene a las estrellas y que gira uniformemente, una vez por día, alrededor de un eje que atraviesa a la Tierra. El Sol, la luna y los cinco planetas conocidos entonces están fijos en una respectiva esfera transparente. Las esferas de cada planeta están contenidas, dentro de la otra, en la esfera del firmamento.
.Ptolomeo - astrónomo de Alejandría del siglo II a. de C., quien prosiguió los trabajos del griego Hiparco - reemplazó las esferas transparentes por órbitas circulares, centradas en un punto que se mueve uniformemente alrededor de la Tierra. De este modo, los astros están a veces más cerca o más lejos de ella.

Nicolás Copérnico revivió el sistema heliocéntrico que había sido propuesto por el griego Aristarco en el siglo III a. de C. Pero, además, mostró que el movimiento observado de los planetas podía ser representado cuantitativamente por un modelo geométrico de planetas girando en órbitas alrededor de un Sol inmóvil.